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Les ammonites sont des mollusques céphalopodes de l'ordre éteint des Ammonoidea. Ce sont de bons marqueurs stratigraphiques. Comme l'ordre des nautiles, qui existe encore, elles ont une coquille enroulée en spirale dans le plan (il existe aussi quelques formes déroulées). L'animal nageait avec l'ouverture de la coquille en bas (figure) mais par tradition les spécimens sont figurés avec l'ouverture en haut dans les publications.
La couche externe de la coquille, le test, cache des loges (chambres, camerae) successives, séparées par des cloisons (septa). L'ensemble des loges vides fermées par une cloison est le phragmocône. Il est suivi par la chambre d'habitation, ouverte sur l'extérieur, où vit l'animal adulte. Les cloisons sont traversées par le siphon, un tube qui suit le bord externe de la spire, juste sous le test. Il permet de pomper l'eau dans les loges vides, comme les ballasts d'un sous-marin. La ligne de contact entre une cloison et le test, la suture, a un tracé très sinueux caractéristique de chaque genre. Les critères les plus simples pour distinguer les ammonites et les nautiles sont que ces derniers ont un siphon traversant le centre des cloisons et des sutures très simples, seulement un peu ondulées.
L'animal grandit en construisant une nouvelle loge et en fermant l'ancienne par une cloison. Le stade adulte se reconnait par une dernière loge plus grande, la chambre d'habitation, avec souvent des dernières cloisons plus rapprochées (ralentissement de la croissance), des côtes différentes, une modification de la forme de la section ou un recouvrement de plus en plus petit du tour précédent (tendance dite scaphitoïde). La chambre d'habitation occupe le plus souvent un demi-tour à un tour en fin de spire. Le bord libre de son ouverture, le péristome, correspond à la zone de croissance de la coquille. Il est souvent sinueux, avec des projections comme des apophyses latérales ou un rostre.
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